本阶段中国历史是指两次鸦片战争和太平天国运动时期，从时间上看是指从1840年鸦片战争开始到1864年太平天国革命失败，这是半殖民地半封建社会初步形成的时期。在这期间，发生了中国人民反对外国资本主义武装侵略的两次鸦片战争和反侵略反封建的太平天国农民革命。
从总体上讲，本期中国历史是中国社会开始向着半殖民地半封建社会转化的历史，大变化、大动荡是这一历史时期的历史特点。这些特点可以从不同的角度去归纳：
（一）政治上，开始沦为半殖民地半封建社会。
1、从列强侵华方面看，这一时期是西方资本主义列强侵华的开始阶段，体现了自由资本主义的殖民侵略和殖民扩张特征 ：
第一、主要侵华国家是：英、法、美、俄。
第二、侵华目的是：抢占商品市场和原料产地。俄国的主要目标是掠夺中国领土。
第三、侵华手段是：用武力和廉价商品打开中国国门，签订不平等条约，从清政府手中掠取开口通商、关税协商、海关管理等经济特权，向中国倾销商品；掠夺赔款；贩卖华工；资本输出；开始干涉中国内政外交。
第四、侵略范围：由南向北、由沿海向内地扩展，总体上尚局限于东部沿海和长江中下游地区；开始渗入清政府的统治心脏——北京。
第五、列强关系：以勾结为主。
第六、与清朝关系：逐渐由对立矛盾走向勾结对立，出现
“借师助剿”。
2、从中国社会形态的变化上看，这一时期是中国历史的转折点，是中国近代史的开端。
第一、社会性质：由清政府独立自主行使全部主权的封建落后国家开始沦为半殖民地半封建社会，中国主权遭到严重破坏；由自然经济占统治地位的封建国家逐渐被卷入世界资本主义市场，成为的商品倾销市场和原料掠夺地，自然经济逐渐解体；总理衙门设立，清政府中央机构开始半殖民地化。
第二、社会主要矛盾：由鸦片战争前的地主阶级和农民阶级的矛盾，转变为外国资本主义同中华民族的矛盾、封建主义和人民大众的矛盾，前者成为最主要的矛盾。
第三、革命任务：由农民反对本国封建统治变成反对外国资本主义侵略、反对本国封建统治的双重任务。
第四、革命性质：进入了旧民主主义革命时期。
3、从清政府方面看，在面临外敌入侵、民族危机空前严重和国内人民的革命斗争蓬勃发展的形势下，清朝统治集团内部发生了较大的变化。
第一、是清朝统治集团内部发生了分化：先后出现了严禁派与弛禁派、地主阶级改良派与保守派、顽固派和洋务派之分。
第二、清朝最高封建统治集团的组成结构发生了变换：咸丰死，同治继；辛酉政变，慈禧听政，奕忻议政兼管军机处和总理衙门；洋务派主政；汉族官僚控制清政府实权。
第三、内外政策逐渐变化：由闭关锁国到被迫开放国门，再到设总理衙门，主动加强对外交往,；与列强由对抗走向勾结，形成“中外和好”的局面；对内强化专制统治，加紧搜刮，镇压太平天国运动；提倡“中体西用”，掀起洋务运动。
4、从中国人民革命运动来看，也具有鲜明的时代特色。
第一、领导者和主力军：农民阶级。
第二、任务及性质：反封建、反侵略的双重革命任务，进入旧民主主义革命时期。
第三、革命环境：中外反动势力逐渐勾结起来镇压中国人民革命；西方资本主义文化及基督教传入，西学开始东渐；民族资产阶级尚未产生，无产阶级的力量极为幼小，农民阶级担负起了为中国资本主义的发展开辟道路的重任，《资政新篇》比较系统完整地描绘了在中国建设资本主义的目标。
第四、农民革命水平：达到历史最高水平，颁布《天朝田亩制度》和《资治新篇》。
5、阶级结构发生显著变化，诞生了两大先进阶级，为资产阶级民主运动的兴起奠定了阶级基础，对旧的封建制度起着极大的瓦解作用。
第一、无产阶级：19世纪四、五十年代先于民族资产阶级诞生于外商企业，随后，在洋务派和民族资产阶级创办的厂矿里也产生了中国无产阶级。具有人数少，集中程度高，组织性强，政治上无权，经济上贫困，与农民有天然的血缘关系，革命性、斗争性强等特点。
第二、民族资产阶级：19世纪六、七十年代以后伴随近代工业的出现而诞生。既具有妥协性、软弱性，又具有革命性和斗争性，一开始就分为大资产阶级和中小资产阶级两部分。新的阶级因素的出现对旧的封建政治制度起着越来越大的瓦解作用。
（二）经济上，形成多种经济成分并存局面，半殖民地半封建社会特征更加明显。
1、中国被强行卷入资本主义世界市场，中国自给自足的封建自然经济开始解体。
鸦片战争前，自然经济在中国占主导地位，它主要满足自我消费和基本的生活生存条件，抵制商品经济；资本主义生产关系的萌芽虽在明朝中后期就已产生，但受到自然经济和封建制度的严重阻碍，发展极其缓慢。鸦片战争以后，西方资本主义国家利用其侵略特权，通过掠夺赔款和对中国进出口贸易的控制操纵中国市场，疯狂地向中国倾销商品和掠夺原料，逐渐把中国市场卷入世界资本主义市场，使中国的社会经济成为资本主义世界经济的附庸。外国廉价的棉布、棉纱充斥中国东南沿海市场，使中国东南沿海家庭手工棉纺织业逐渐破产，造成耕与织开始分离；由于列强对原料的掠夺收购和农民购买生活必需品的需要，中国农副产品的商品化程度开始提高，但中国的出口贸易几乎全部为外商所操纵，使中国成为外国资本主义的原料供应地；另一方面，外国资本主义的入侵又为中国民族资本主义经济的产生在市场、技术、劳动力等方面准备了条件。
2、西方资本主义国家经济势力入侵中国，直接剥削中国人民，中国经济结构开始半殖民地化。
第一、总体特点：以商品输出为主，其它如资本输出、野蛮掠夺为辅；以攫取经济特权开路。
第二、攫取经济特权：开埠通商，关税协商，控制中国海关，视察商务，内地游历、经商、传教，片面最惠国待遇，领事裁判权，公使进驻北京等等。
第三、侵略方式：鸦片贸易（走私、输入“洋药”）；商品输出（倾销商品、掠夺原料）；贩卖华工；掠夺赔款；早期资本输出（办洋行、开银行、经营轮船公司、设工厂）；输出技术，控制洋务。
3、中国开始出现近代企业，中国经济的半封建性加强。
第一、外资企业：鸦片战争后出现，以后日益增多，直接掠夺中国资源和廉价劳动力。
第二、洋务企业：出现于19世纪60年代至19世纪90年代，洋务派在洋务运动中引进西方先进技术和机器设备举办，包括近代军工企业和民用企业，引进了资本主义的生产方式和经营方式。
第三、民族资本主义企业：以十九世纪六、七十年代出现民营近代企业为标志。具有分布不合理（地区集中，与原材料产地脱节，行业不齐全、以轻工业为主）；实力弱（规模小、资金少，技术力量薄弱）；受本国封建势力和外国资本主义双重压迫；一开始就分为官僚买办资本主义和中小资本主义两部分等等特点。
4、形成多种经济成分并存的社会经济结构，中国的社会经济半殖民地半封建化了：自然经济、外资企业、洋务企业、民族资本主义企业、合资企业。