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１９２９年爆发的资本主义世界空前严重的经济危机，对资本主义各国的经济、政治、国际关系产生了深远的影响。这一阶段与１９２９年以前相比，又具有明显的特点。在经济领域，资本主义各国由于经济危机的打击，由稳定繁荣转入大萧条。美国和英法等国放弃了传统的自由主义政策，实施国家干预经济的政策，利用政府权力调节生产方面的矛盾，国家垄断资本主义开始发展起来，使经济复苏。德、日等国经济破坏严重。苏联３０年代的社会主义建设取得了巨大成就，工业总产值跃居世界第二位；同时也形成了高度集中的经济政治体制，影响了社会主义优越性的充分发挥，埋伏了种种隐患。第二次世界大战中，除美国外，世界各国的经济几乎都遭到前所未有的破坏。在政治领域，经济危机导致了政治危机，德日等国建立了垄断资产阶级公开的恐怖专政——法西斯专政，对内专制独裁镇压人民，对外发动侵略战争，出现了美英法等国的民主政治与法西斯独裁恐怖并存的局面。在国际格局方面，由于欧亚两个战争策源地的形成，法西斯国家的疯狂对外侵略，英法美推行绥靖政策，国际局势由相对稳定日趋紧张，由法西斯国家的局部侵略战争发展为人类历史上空前规模的第二次世界大战，“凡尔赛—华盛顿体系”彻底崩溃。第二次世界大战是法西斯轴心国挑起的侵略战争，世界各国进行的是反法西斯侵略的正义战争，这场战争给人类造成了前所未有的破坏和灾难。当时世界的各种矛盾，如资本主义与社会主义的矛盾，帝国主义国家之间的矛盾，帝国主义与殖民地半殖民地的矛盾，资产阶级与无产阶级的矛盾，都降为次要矛盾，服从于法西斯侵略集团和反法西斯联盟这一主要矛盾。由于世界反法西斯联盟的建立和各国人民的共同奋斗，终于消灭了德日意法西斯，取得了世界反法西斯战争的伟大胜利。３０年代的民族解放运动具有反法西斯侵略的性质，由于英法美的绥靖政策和一些大国的中立自保，未能制止法西斯国家的侵略。
世界反法西斯战争的胜利，给全世界、全人类带来了巨大的影响。从１９４５年二战结束到６０年代末，是世界现代史第二时期的第一阶段。世界政治局势方面，形成了社会主义和资本主义两大阵营的对峙，并开始分化。在世界反法西斯战争的鼓舞下，东欧和亚洲出现了一系列人民民主国家，在共产党领导下走上社会主义道路。社会主义力量壮大，越出一国范围，形成了以苏联为首的社会主义阵营，新中国的成立大大加强了社会主义的力量。以美国为首的资本主义国家形成了资本主义阵营，美国对社会主义国家推行“冷战”政策，两大阵营形成并存、对峙、激烈竞争的局面。在世界政治军事集团方面，表现为“北约”组织和“华约”组织的对立。进入６０年代，由于苏联推行霸权主义，中苏关系破裂，社会主义阵营内部出现分化。同时，西欧、日本要求摆脱美国的控制，两大阵营趋向瓦解。经济方面，主要资本主义国家在美国资本援助、第三次科技革命的推动和国家垄断资本主义空前发展的情况下，进入了高速发展和空前繁荣的“黄金时期”，美国成为资本主义世界的头号强国，建立了以美元为中心的资本主义世界的货币制度。日本、联邦德国发展迅速，日本一跃而为资本主义世界的第二经济大国，联邦德国也成为西欧最大的经济强国。这一阶段的社会主义国家，经济虽然有所恢复和发展，但是各国照搬了苏联高度集中的政治经济体制，改革成效不大，严重制约了经济的快速发展，潜伏了各种危机。国际关系格局方面，经过第二次世界大战，摧毁了德日意三个法西斯强国，削弱了英法两个大国，以欧洲为中心的传统的国际关系格局不复存在，形成了美苏两极主宰世界的“雅尔塔体系”新格局，取代了战前的“凡尔赛—华盛顿体系”。美国在战后确立了世界政治经济霸权地位，操纵联合国，控制资本主义国家，对社会主义实行“冷战”。战后的苏联成为唯一能够与美国抗衡的政治军事大国。美苏两大国按照雅尔塔等国际会议的基本原则，重新划分了各自的势力范围。苏联５０年代后期开始推行霸权主义，美苏争霸开始，这一阶段的战略优势在美国方面。战后的民族解放运动出现了新高潮，许多亚非拉国家摆脱殖民统治纷纷独立。第三世界兴起，在国际政治经济舞台上发挥了重要作用，开始了联合反殖、反帝、反霸斗争。科技文化方面，“二战”后出现了以原子能、电子信息、航天技术为代表的第三次科技革命浪潮，极大地推动了社会生产力的发展，改变了社会经济结构和人类的日常生活。
本世纪的７０～９０年代，是世界现代史的最后一个阶段。社会主义运动在探索中曲折前进。苏联和东欧社会主义国家由于自身经济政治体制的弊端，经济发展缓慢，各国的改革成效不大，西方推行“和平演变”战略，８０年代末开始，东欧各国发生剧变，苏联解体，各国共产党丧失政权，改变了社会主义制度，致使社会主义运动遭到严重挫折，进入低谷。社会主义取代资本主义是历史发展的必然规律，也是一个长期的、曲折的、复杂的历史过程。中国经历了长期的“左”倾错误和“文化大革命”的内乱后，走出了一条具有中国特色的社会主义道路，现代化建设取得了举世瞩目的成就。资本主义世界的经济经历了一段高速发展之后，由于资本主义自身的基本矛盾无法解决，７０年代发生了两次严重的经济危机，经济增长缓慢，进入了经济停滞和通货膨胀并存的“滞胀”阶段。美国的世界经济霸主地位动摇，形成了美、日、西欧三足鼎立、互相竞争的经济格局。东亚、东南亚的一些国家和西亚石油输出国的经济发展迅速，成为这一阶段经济增长最快的地区。世界经济重心由大西洋地区开始向太平洋地区扩展，大平洋地区的经济地位日益重要。世界经济呈现区域集团化、全球一体化的趋势。国际关系的格局，美苏两极格局解体，呈多极化发展趋势。７０年代的苏美争霸，苏联处于优势，美国转攻为守。进入８０年代，美国又处于优势，苏联转向全面收缩。９０年代初苏联的解体，标志着美苏争霸、冷战局面的结束。美国成为世界上唯一的超级大国，美苏两极主宰世界的雅尔塔体系存在了近半个世纪后终于崩溃。当今世界格局呈美国、日本、西欧、中国、俄国五大势力相互竞争、相互制约的多极化发展趋势，新、旧格局正在交替之中。这一阶段的民族解放运动继续向纵深发展，９０年代初亚非拉殖民地半殖民地国家基本上获得了独立，标志着２０世纪初形成的世界殖民体系最终瓦解。第三世界力量继续壮大，在国际事务中发挥了更加重要的作用，改变了超级大国操纵联合国的局面。第三世界各国虽然在政治上取得独立，但在经济上仍受发达国家的控制，它们联合起来，正在为建立平等的国际经济新秩序而斗争
当代国际社会的形势，和平与动荡并存，美苏争霸的结束和第三世界的壮大，有利于世界和平与稳定，但地区冲突、民族冲突、局部战争此起彼伏。争取和平与发展，仍然是国际社会的重大问题。世界上不同社会制度的国家，都很重视教育和科技的发展，都在进行政治民主化、经济现代化建设，努力加强自身的综合国力。跨世纪的中国正面临着各种有利的机遇，也面临着严峻的挑战。
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