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资本主义萌芽的出现，是明清社会经济发展中的新现象。明朝中后期，资本主义萌芽首先在手工业生产部门出现。到清朝中期，资本主义萌芽得到发展。这期间经历了曲折的道路，发展十分缓慢。所谓的资本主义萌芽是指“处在萌芽状态的雇佣关系”，它的发展方向是资本主义。所以，毛泽东在《中国革命和中国共产党》中说：“中国封建社会内的商品经济的发展，已经孕育着资本主义的萌芽，如果没有外国资本主义的影响，中国也将缓慢地发展到资本主义社会。”资本主义萌芽在中国和西欧几乎是同时出现的。然而，它们的命运却戳然不同。在西欧，资本主义萌芽迅速发展、壮大，强有力地推动着自己的国家冲破封建牢笼，步入近代社会的门槛。在中国，资本主义萌芽终究难以冲破自然经济的藩篱。原因何在？资本主义能在西欧腾飞，得力于重商主义的推行，而重商主义是资本主义工业社会发生发展的历史前提。资本主义萌芽在中国不断遭受摧残，要归罪于重农抑商政策。重农抑商政策在明清两代表现形式多种多样。如明清两代屡次颁布禁海令，严禁人民私自出海贸易。明神宗派宦官充当矿监税使，在工矿业发达地区、广设关卡，处处征税。清朝在全国城镇、交通要道，遍设税局，征税范围几乎包括全部生活用品和生产资料。明政府还建立岁办和采办制度来盘剥商人。由于从事工商业必须承担风险，封建地租、高利贷就有更大吸引力。在明清两代，那些徽商、晋商发财以后，都广置田地，开办当铺，认为田地是最可靠的产业，放高利贷可以安坐获益。这就大大阻碍着社会财富向产业资本转化，困而限制了资本主义的成长。
★明朝时期中外关系的特点。
明代以前中外关系以使节往来、贸易往来和文化交流为主。明清时期中外关系出现了一些新的变化，表现在：
（1）自16世纪起，欧洲殖民者开始了对中国的侵略活动。1553年，葡萄牙殖民者占据澳门；1624年，荷兰殖民者入侵台湾；明末清初，沙俄侵入黑龙江流域；此外，日本的商人、武士、侮盗也骚扰中国东南沿海。
（2）中国人民开始了反殖民、反侵略的斗争。戚继光肃清了东南沿海的倭寇；郑成功打败荷兰殖民者，收复了台湾；康熙帝阻止了沙俄在黑龙江流域的扩张。
（3）中国开始介绍和引进西方的科学知识，徐光启翻译了西方的科学著作，介绍了欧洲的水利方法。
（4）清政府实行闭关政策，禁止中外贸易，妨碍了中外经济文化交流，不利于中国的发展。
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