我国的地势西高东低。许多少年朋友可能以为，我国最低的洼地一定在东部什么地方吧！其实不对。我国最低的洼地是在最西部的新疆天山山脉之中。
“吐鲁番”这个名字你一定听说过吧！它就是我国最低的洼地。“吐鲁番”在维吾尔语中就是“低地”的意思。吐鲁番盆地位于天山东部，盆地东西长二百四十五公里，南北宽约七十五公里，面积五万多平方公里。盆地被群山包围着，北有博格达山，南有觉罗塔格山。西北面的山高度都在四千米左右，博格达山主峰高达五千四百四十五米；东南边的山比较低，只有一千多米。盆地底部大部在海拔五百米以下，有些地方比海平面还低，盆地中的艾丁湖，湖底比海平面低一百五十五米，是我国陆地的最低点，也是世界上少有的低地之一。从博格达山主峰到艾丁湖的直线距离还不到二百公里，高峰和湖底高低相差近五千六百米，确实可以说得上是自然界一大奇观！
为什么在天山山脉中能够形成这样一个比海平面还低的洼地呢？原来，天山山脉是一条很古老的山脉，经过长期风雨等外力的侵蚀，到了大约六千万年前的时候，地势起伏已经比较平缓。可是到了距今约一百万年的时候，地壳又发生了强烈的运动，使古老的天山山脉断裂上升，一部分地方变成高入云际的山峰，一部分地方又下陷成为盆地、谷地，这种断陷升降运动一直持续到今天，所以盆地底部越来越低。吐鲁番盆地就是天山东部的一个最著名的断陷盆地。类似的盆地和谷地还有许多，如哈密盆地、焉耆〔qí〕盆地、伊犁谷地等。
吐鲁番盆地四周高山环绕，而且又深居内陆，得不火焰山的葡萄沟到来自海洋的湿润气流，所以气候十分干旱，年降水量只有十几毫米，盆地内形成大片沙漠。夏季在阳光的强烈照射下，温度剧增，盆地地形又不易散热，所以吐鲁番成了全国最热的地方，人们称它为“火洲”。
吐鲁番盆地虽然气候干旱，天气炎热，但是日照很强，四周高山上又有丰富的高山雪水。当地各族劳动人民从很早以前就利用坎儿井，引水灌溉，使吐鲁番盆地成了我国西北重要的棉花和葡萄、瓜果产区。解放以后，“火洲”的面貌发生了巨大的变化，在党和政府的领导下，新修建了许多坎儿井、自流井和水库，最近又建成了水电站，扩大了灌溉面积，使生产迅速发展。
柴达木盆地为什么有“聚宝盆”的称号？
“南昆仑，北祁连，山下瀚海八百里，八百里瀚海无人烟。”多少年来，人们一直用这样的话来描写柴达木盆地的广漠和荒凉。但是，今天的柴达木完全是另外一幅景象。在白雪皑皑的昆仑山下，矗立着一排排钻塔，开发着一处处矿山；在荒无人烟的戈壁滩中，建起了一个个工厂，出现了一座座城镇；
在四通八达的公路上，来往奔驰的汽车，代替了沙漠之舟——骆驼，把盆地生产的石油、石棉、铅锌、钾肥和化工原料等工业产品，源源运往祖国各地。沉睡千年的“聚宝盆”苏醒了！
柴达木盆地位于青海省西北部，是一个被阿尔金山、祁连山和昆仑山所环绕的盆地，样子象一个不等边三角形，海拔二千六百到三千米，地势自西北向东南倾斜，面积约二十二万平方公里。柴达木盆地是青藏高原上陷落最深的一个巨大的高原型盆地。这里的自然特点有许多地方同塔里木盆地相似，深居内陆，降水稀少，气候干燥，有戈壁和绿洲，也有沙漠和湖沼，盆地周围的高山上有着丰富的冰雪资源，盆地内光照条件优越，有利于农牧业生产的发展。与塔里木盆地不同之处，就是由于地势高，气温较低，冬寒夏凉，无霜期较短，这些条件不如塔里木盆地。
在广阔的柴达木盆地，戈壁和沙漠的面积并不太大，在盆地中到处都可以见到盐滩、盐湖和盐土平原，草原和绿洲也不少，黄羊、野驴等野生动物很多，矿产资源尤其丰富。原来，在六七千万年以前，整个柴达木盆地还是一个大湖盆，气候温暖湿润，生物繁茂，大量的生物堆积，成为生成石油的良好物质基础，所以这里蕴藏着丰富的石油资源。到了距今两三千万年的时候，青藏高原抬升，气候转干，湖盆里的水大量蒸发、浓缩，湖底沉积了大量的钠盐、钾盐和石膏等，形成多种盐矿。“柴达木”是蒙古语“盐泽”的意思。这里不仅湖沼里有盐，土壤里也有盐，有大面积的盐土平原，盐湖就有一百多个，其中察尔汗、茶卡、可可湖等，都是有名的盐湖。盐湖表面有大面积的坚硬厚实的盐盖。青藏公路有三十一公里长的路面就是建筑在察尔汗盐湖的盐盖上；路面坏了，养路工人就从盐坑中掏出卤水来修补。柴达木真可说是一个盐的世界。正是由于柴达木盆地有如此丰富的石油、天然气、石棉、石膏、铅锌，各种盐类，以及其他资源，因而得到了“聚宝盆”的称号。
??河，到了沙漠地区就再也流不出去了，往往积存在低洼处成为内陆湖泊。在塔里木盆地的东部、孔雀河的下游，就形成过一个很大的内陆湖——罗布泊。在这些湖泊的周围，水草较多，成为沙漠中的重要农牧区。