我国的领土辽阔，河流湖泊众多，其中流域面积在一千平方公里以上的河流就有一千五百多条，一平方公里以上的湖泊有二千多个。这些河流和湖泊的水，流往哪里去了呢？

俗话说：“人往高处走，水往低处流。”我国的地势西高东低，所以，大多数河流，如长江、黄河、珠江、黑龙江、海河等大河，都顺着地势自西向东流入海洋；其他许多小河差不多都沿地势汇入这些大河，然后入海。我们把这种最后能流入海洋里去的河流，叫外流河。供给外流河水量的区域叫做外流区域。外流区域的湖泊大多同河流相通，湖泊里的水最后也能流到海洋里去，湖水含盐分少，是淡水湖，主要有鄱阳湖、洞庭湖、洪泽湖、太湖等。

但是，我国也有一些河流，如新疆的塔里木河、甘肃的弱水等，因为受到高山、沙漠等阻挡，河水不能流入海洋，而是流到内陆的洼地中，潴〔zhū〕积为湖泊，或者消失在沙漠之中。这种不跟海洋沟通的河流，叫内陆河。供给内陆河水量的地区叫做内流区域。内流区域的湖泊由于水分不断蒸发，盐分留在湖底，湖水含盐分一般较高，是咸水湖，主要的有青海湖、奇林错、纳木错等。

我国的外流区域约占全国总面积的三分之二，主要分布在东部和南部。我国的内流区域约占全国总面积的三分之一，主要分布在西北部的高原和盆地。外流区域和内流区域的分界线，大体就在大兴安岭——阴山——贺兰山——乌鞘岭——昆仑山——唐古拉山——冈底斯山一线。

我国地势西高东低，外流区域的河流是不是都向东流入太平洋呢？也不是。流入太平洋的河流比较多，主要有长江、黄河、珠江、黑龙江、海河、淮河、澜沧江等；此外，还有流入印度洋的怒江、雅鲁藏布江，向北流入北冰洋的额尔齐斯河。

我国外流区域和内流区域的划分，除了地形上的原因以外，同气候也有密切关系。我国东部和南部的外流区域，降水都比较丰富，河流有充足的水源，因而许多河流能够跋涉千里，切穿山岭，流入海洋。我国西北部的内流区域，降水都比较少，河流的水源主要来自高山冰雪，再加上沿途多沙漠、戈壁，水分大量蒸发和下渗，河流水量越来越小，无法切穿重重山岭，于是，有的就消失在沙漠中，有的就潴存在洼地里形成湖泊。

长江的源头究竟在哪里？

唐代诗人杜甫有一句诗说：“不尽长江滚滚来”。确实，长江源远流长，是我国第一大河，也是世界著名的大河。那么，它那浩浩荡荡的江水，是从哪里发源的呢？

多少年来，人们对长江的发源地众说纷纭，但谁也没有真正到达长江的源头。这是因为长江源头深处青藏高原腹地，一般人很难到达的缘故。解放后，随着我国社会主义建设和科学事业的迅速发展，一批批科学工作者相继出现在高原上，对江源地区进行了一系列科学考察工作，终于揭开了长江源头之谜。

如果我们乘汽车沿青藏公路西南行，穿过柴达木盆地，翻过高达海拔五千米的昆仑山，就进入了青海省西南部的长江江源地区。这里的北、西、南三面有昆仑山、唐古拉山、可可西里山、祖尔肯乌拉山等高山环绕，中部是海拔四千多米广袤〔mào〕无际的可可西里草原。

江源地区有五条较大的河流，它们都是长江的上源，自北而南是：楚玛尔河、沱沱河、尕〔gǎ〕尔曲、布曲和当曲。它们顺高原地势缓缓东流，汇合一起，组成了通天河。通天河到曲麻莱以后，折向东南，过了青海省的玉树县，就称为金沙江，到四川宜宾以下才称为长江。

江源地区的这五条大河，究竟哪一条应该作为长江的正源呢？根据“河源唯远”的原则，应该是上游最长的一条河。经过实地考察，在这五条河中，沱沱河是最长的一条，它应该是长江的正源。

沱沱河的源头究竟在哪里？过去一般地理书上说它发源于祖尔肯乌拉山，其实沱沱河并不是从那里发源的。沿着沱沱河，向南穿过祖尔肯乌拉山的峡谷，来到唐古拉山主峰各拉丹冬雪山的冰峰，沱沱河的真正源头是在这里。各拉丹冬雪山海拔六千六百二十一米，它的西面还有另一组较小的尕恰迪如岗雪山群。这两组雪山群中，常年积雪面积超过七百五十平方公里，分布着近六十条冰川。从这些冰川下部的冰塔林中，流出二十多条冰川融水，这些冰川融水汇流一起，就是沱沱河的源头。

沱沱河从群峰之间宽阔的谷地上缓缓流过，水流散乱，时分时合，象散乱的辫子，约五十公里后，切穿祖尔肯乌拉山，形成长三十公里、宽一公里的峡谷。穿过祖尔肯乌拉山以后，沱沱河向北流到葫芦湖附近折向东流，经过青藏公路上的沱沱河沿，在汇合了当曲以后，便成为水势汹涌的通天河。

经过实地测算，由各拉丹冬冰川末端到当曲河口，沱沱河全长三百七十五公里。从沱沱河源头算起，长江全长为六千三百公里，是世界第三大河。

长江的江源地区海拔较高，气候多变，水源丰沛，草滩茫茫，牛羊成群，呈现一派特有的高原景象。那里还有不少自然奥秘，等待人们去揭开，丰富的资源，欢迎人们去查明和利用。长江的江源地区，必将对实现四个现代化作出更大的贡献：