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打开中国地形图，你会看到，在祖国的北部，有一大片沙漠。它们中最大的，是新疆的塔克拉玛干大沙漠，它的面积约有三十三万平方公里，比两个山西省还要大，在世界上也是有名的。此外，还有古尔班通古特沙漠、巴丹吉林沙漠、腾格里沙漠、乌兰布和沙漠、库布齐沙漠、毛乌素沙漠。这些沙漠的总面积，约有一百零九万平方公里，占全国面积的百分之十一点四。
这么大面积的沙漠，是怎样形成的呢？
我国的沙漠，都在内陆深处，离海洋很远。在它们的东面和南面，又有高原和大山，象高墙一样，挡住了湿润的海风。所以那些地区气候干燥少雨，而且白天热，晚上冷。岩石在这样的气候条件下，白天受热膨胀，晚上遇冷收缩，天长日久，就慢慢风化成为碎石和沙子。这是沙漠形成的自然原因。除此之外，还有人为的原因。比如在内蒙古河套以西地区的乌兰布和沙漠，那里本来是黄河的冲积平原，土地肥沃，草原丰美。到了东汉顺帝（公元140年）的时候，因为乱垦乱伐，才逐渐废田起沙，形成沙漠。
人们了解了沙漠的成因，也就找到了制服沙漠的方法。
向沙漠的进军开始了。据初步统计，我国沙漠地区可以开垦的荒地就有两亿亩左右，相当于现有耕地的八分之一。沙漠中还有无数的矿产资源、动物资源和植物资源。遍布我国西部沙漠的罗布麻，就是一种高级纤维原料，用它织成的衣料美观大方。沙漠中到处都可以生长的苁蓉，是一种非常名贵的药材，被称为“沙漠中的人参”。近年来，人们开始利用沙漠中非常丰富的太阳能和风能，建立了太阳能浴室、风能抽水站和发电站。今天的沙漠正在逐渐改变面貌。
从北到南的多种生物，为什么都能在喜马拉雅山上见到？
植物、动物等的分布，是随着气候的不同而变化的。可是，在喜马拉雅山的南坡上，却生长着从北到南的许多种生物。这是为什么呢？
我们知道，山越高，就越冷，这是因为太阳晒热了地面，地面的温度又把大气烤热，所以越靠近地面的地方，空气温度越高，而离地面越远，气温越低，一般讲每升高一千米，气温就降低6°。在高山地区，随着山势的升高，气温、雨量等都发生明显的变化；而气候条件的变化，又带来了自然景观的改变。因为喜马拉雅山很高，所以从坡下到山巅垂直几千米的高度范围内，气候变化十分显著，好象把平地上南北几千里的各种气候分布，统统集中到这里的山坡上。难怪这里的生物分布，是那么丰富多样。
现在，让我们到喜马拉雅山去，共同欣赏这有趣的现象吧！
我们从喜马拉雅山南坡山脚出发，这里海拔高度是一千六百米。从这里沿着山坡向上攀登，一直到二千五百米，可以看到漫山遍野都是茂密的樟树、槭树等亚热带常绿阔叶林，这些树通常生长在我国南方。这里还生活着珍贵的动物小熊猫。在向阳的坡地和河谷上，种植着水稻、蔬菜等农作物。这里是亚热带气候，终年温暖湿润。从海拔二千五百米继续向上攀登，随着高度的增加，气温逐渐下降，耐寒的针叶树逐渐增多，喜欢温湿的阔叶树由多变少，成为针叶树、阔叶树相互掺杂的混交林带，上界为三千一百米左右。这里气候温凉，具有北亚热带和暖温带的气候特点。
再向上走，映入眼帘的是由高大的喜马拉雅铁杉组成的针叶林带了。越往上气温越低，林木也变稀变少，到接近四千米高度的时候，就只能生长一些稀疏的桦树了，这是在我国东北部大、小兴安岭一带常见的树木。在这一地段的向阳坡谷，青稞仍能良好生长，是暖温带和温带气候。
从四千米再向上，稀疏的桦树林逐渐被低矮茂密的灌木丛所代替，生长着漫山遍野的三月竹和小叶杜鹃。四千米到四千五百米这一段，在花开时节是一片杜鹃花的海洋，人们常常叫它“杜鹃的世界”。这里是温带和寒温带的气候。
四千五百米到五千三百米之间，气候已经相当寒冷，只能生长一些菊蒿、苔草、紫云英等草类，是高山草甸带了。这些草类在生长期内仍很茂盛，很多地方是良好的夏秋牧场。如果在雨季到这里来，绿草如茵，百花盛开，景色十分美丽。从气候说这里已属于寒温带了。
继续向上，气候更加寒冷，只能生长一些龙胆、地衣之类的低等植物，属于高山寒漠带，高度范围在五千三百米到五千六七百米之间。由于气候十分寒冷，就连喜马拉雅山土生土长的藏羚也难于生存，只有不畏严寒，惯于爬冰卧雪的牦牛才能在这里定居。
在海拔五千六七百米以上的地方，月平均气温终年都在零度以下，全年降水都以冰雪的形态下降。从这里直到山顶，是永久积雪带了，冰峰耸立、冰塔如林。但是在夏季中午的阳光照耀下，冰川也能部分融化，形成一些冰面河道或冰下河道，冰塔脚下还往往形成许多小冰湖，湖光山影，流水淙淙，这别具一格的高山美景，十分引人入胜。特别奇妙的是，在这漫天皆白的冰雪世界里，还有一种不畏严寒的植物——雪莲生长着，白雪红花，格外美丽。
这种“一山有四季”的现象，不仅在喜马拉雅山有，许多处在低纬度的高山，如云南的玉龙雪山等也都有，真可以说是大自然建造的“四季展览馆”。
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