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二十世纪下半叶美国的中国史研究呈现出“溯流而上”和“由外而内”的变化。受“教父”费正清的影响，学者们从关注近现代中国到关注清代中国，六七十年代主要关注十九世纪，侧重清朝与西方相遇后的历史，确立了费正清的“冲击-反应”解释模式和列文森的“传统-现代”二分法。但到八十年代，受亚洲崛起和西方学术风气变化的刺激，学者们的问题意识和研究视野有所转变：一是延伸触角，开始关注十九世纪之前的历史，即中国与西方相遇之前的历史，以更好地衡量清朝面对西方的实力和现代转变，如美国权威杂志《清史问题》1965年创刊，英文原名为“Ch’ing-shih wen-t’i”，1985年开始更名为“Late Imperial China”；二是转变视角，开始批判“西方中心论”，强调从中国历史内部来阐释从传统到现代的转变，且受欧洲“年鉴学派”的影响出现社会史的转向，从关注中西交流转为研究中国的内部结构，如柯文《在中国发现历史》（1984）、孔飞力《中华帝国晚期的叛乱及其敌人》（1980）。由此，十八世纪的康雍乾时期成为美国清史研究的热门时段。
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