16世纪初到19世纪中叶，东方逐渐在社会前进的竞赛中输给了西方，阅读下列材料并回答问题．
材料一 明朝的政权和皇帝的权力，在中国历朝中是最为绝对的．明太祖废除宰相以后，皇帝直接管理政务…特务机构锦衣卫、东厂、随时可以逮捕、拘禁、处死官吏与百姓…
朱元璋恢复科举制度时，规定读书人只能读“四书”…因此，这个政权可说是中国历史上前所未有的专横暴力．
材料二 此时西方发生的两件大事是大洋航道的开拓和新大陆的发现…旧大陆的人类因为新大陆的发现，忽然得到了一大批财富．发现这批财富的西欧白人，利用这些财富发展了资本主义和工业革命，然后发展为近代的帝国主义．
--以上材料均摘自许卓云著《中西文明的对照》
请回答：
（1）根据材料一，归纳“明朝的政权和皇帝的权力，在中国历朝中是最为绝对的”的具体表现．
（2）根据材料二并结合所学知识，“大洋航道的开拓和新大陆的发现”这一航海活动历史上称作什么？请列举一位为此做出贡献的航海家．
（3）结合所学知识，分析材料三这些变化出现的原因．
（4）根据上述三则材料，归纳“在社会前进的竞赛中”东方落后的原因．