张九龄（678～740），韶州曲江（今广东韶关）人。七岁能文，进士及第后步入仕途，开元年间官至宰相，成为秦至唐在统一王朝任官级别最高的岭南人。张九龄为政注重民生疾苦，轻刑罚，薄赋敛，扶持农桑。其为人忠诚耿介，敢于进谏，亦终因此罢相，后有人认为这是唐朝由治到乱的分水岭。张九龄有《曲江集》传世，其诗清新自然，其文高雅严整。岭南多被时人视为蛮荒之地，而在张九龄的笔下，却是山明水秀，风光无限。他曾主持开大庾岭新路，便利了岭南与中原的交通，至今用之。张九龄“耿直温雅，风仪甚整”，人们以其家乡之名称之为“曲江风度”。明末清初著名思想家王夫之称赞他：“当年唐室无双士，自古南天第一人。”
——据《新唐书》等
（1）根据材料并结合所学知识，概括张九龄成为盛唐名相的历史背景。
（2）根据材料并结合所学知识，评价张九龄的历史贡献。